Pour la première fois de son histoire, la sélection luxembourgeoise de handball participera à la seconde phase de qualification d’une grande compétition internationale. Si les espoirs de voir plus loin sont forcément limités, se confronter à des nations supérieures sur le papier sera bénéfique en tous points.
Retour en janvier 2022. Les handballeurs internationaux luxembourgeois, battus sur deux matchs par les Belges, sont éliminés de la course à l’Euro 2024 qui se tiendra de l’autre côté de la frontière, en Allemagne. Mais presque deux mois plus tard, le 11 mars précisément, coup de tonnerre : les équipes nationales russe et biélorusse, dont les gouvernements sont impliqués directement dans la guerre en Ukraine, sont déclarées disqualifiées par l’European Handball Federation. Une décision non sans conséquences, puisque deux nations seront alors repêchées et intégreront la seconde phase : la Géorgie et… le Luxembourg. Une aubaine pour une fédération qui n’avait jusque-là jamais réussi à passer le premier tour qualificatif pour une compétition de ce niveau.
Un groupe forcément relevé
Les adversaires, eux, seront de taille. Car passer un tour supplémentaire en vue d’une qualification pour un grand tournoi international implique de jouer des nations connues et reconnues dans le monde pour leur jeu, leurs joueurs et leur palmarès. Néanmoins, les Roud Léiwen n’ont – heureusement ou malheureusement, chacun se fera son idée – pas tiré un des noms les plus clinquants qui soient. L’Allemagne – hôte –, la Suède – championne d’Europe en titre – et l’Espagne et le Danemark, respectivement médaille d’argent et de bronze à l’Euro 2022, étant déjà qualifiés, les plus grosses nations restantes étaient la France, la Norvège ou encore la Croatie, têtes d’affiche du chapeau 1. Finalement, la meilleure nation à affronter sera le Portugal. Les Lusitaniens, qui avaient terminé derniers de leur groupe lors du dernier Euro, avec trois défaites en autant de rencontres, seront tout de même l’équipe favorite de cette poule. La dernière confrontation entre le Luxembourg et le Portugal remonte à 11 mois, en novembre 2021, à l’occasion des 75 ans de la Fédération luxembourgeoise de handball. Les Roud Léiwen s’étaient alors logiquement inclinés sur le score de 21-39.
Deuxième adversaire de leur groupe, la Macédoine du Nord a elle aussi terminé dernière de son groupe lors de l’Euro 2022 et fait figure de favorite pour la deuxième place qualificative. Enfin, les coéquipiers de Julien Kohn affronteront la Turquie, dernier adversaire de leur groupe et nation la plus « abordable » sur le papier. Les Turcs, qui se sont défaits assez aisément des Chypriotes lors du tour préliminaire (64-54 au score cumulé), complètent ainsi le groupe 1 d’une phase qualificative qui démarrera le 12 octobre prochain et se terminera six mois et demi plus tard, le 30 avril 2023.
Pour le sélectionneur, l’enjeu sera l’expérience
Ce second tour, Nikola Malesevic l’avait décrit en mars dans nos colonnes, comme « une opportunité », rappelant également que cela permettrait « d’augmenter la qualité de l’équipe nationale. Jouer des qualifications avec de grosses nations, c’est pouvoir acquérir une expérience sur le terrain qui permettra entre autres de mieux gérer ses émotions et d’améliorer ses qualités individuelles au sein du groupe. » Six mois plus tard, le sélectionneur n’a pas changé son fusil d’épaule. Et pour cause, lui et son équipe se déplaceront d’abord à Skopje, en Macédoine du Nord, puis recevront le Portugal à la Coque avec pour objectif clair « d’engranger de l’expérience. Dans n’importe quel domaine de la vie, il faut acquérir de l’expérience pour pouvoir grandir ». Face aux deux favoris du groupe, qui jouent « un handball moderne avec des joueurs physiques, qui vont vite et qui sont surtout très complets », un résultat positif sur le plan comptable sera donc très dur à aller chercher. Mais face à la Turquie, Nikola Malesevic a un objectif bien plus ambitieux : la victoire. « Ils ont l’expérience des grands matchs, étant donné qu’ils ont déjà joué plusieurs phases de qualification par le passé, mais je pense que c’est un adversaire contre lequel on peut faire quelque chose », concède le sélectionneur, qui insiste sur le fait de « se concentrer sur notre jeu ». Tout porte à croire que l’effectif de la Turquie, qui a bien été chamboulé ces derniers mois avec notamment l’arrivée d’un nouveau sélectionneur, pourrait encore être en rodage. Il y aura alors une carte à jouer pour les Roud Léiwen afin d’éventuellement atteindre une troisième place, qui serait évidemment exceptionnelle. Quoi qu’il en soit, Nikola Malesevic, conscient de « la chance de participer à cette phase de qualification », veut petit à petit « montrer qu’on peut régulièrement faire partie de ce genre de tours dans le futur ». Les circonstances ont fait que le Luxembourg s’est malgré lui encore retrouvé dans la course à l’Euro ; à lui de saisir sa chance et d’apprendre le plus possible de ces six rencontres précieuses pour espérer s’y retrouver une nouvelle fois lors des prochaines années et affronter des nations phares du handball mondial.
La liste des vingt sélectionnés pour les rencontres face à la Macédoine du Nord et au Portugal :
Gardiens
Mika Herrmann (HB Dudelange)
Chris Auger (Red Boys Differdange)
Scott Meyers (HC Berchem)
Ailiers gauches
Tommy Wirtz (HB Dudelange)
Felix Werdel (MSH Sarrebourg, France)
Arrières
Yann Hoffmann (HC Berchem)
Adel Rastoder (HG Saarlouis, Allemagne)
Raphael Guden (HC Berchem)
Lé Biel (HC Berchem)
Jacques Tironzelli (Handball Esch)
Josip Ilic (HB Dudelange)
Loïc Kaysen (HSG Krefeld Niederrhein, Allemagne)
Joé Schuster (Northeimer HC, Allemagne)
Mett Krack (Fivers Handball Wien, Autriche)
Ailiers droits
Daniel Scheid (Red Boys Differdange)
Tom Krier (Handball Esch)
Pivots
Ben Weyer (HC Berchem)
Julien Kohn (Handball Esch)
Milasin Trivic (Handball Käerjeng)
Luca Tomassini (Handball Esch)
Martin Muller absent
L’un des grands absents de cette liste de Nikola Malesevic n’est autre que Martin Muller. L’un des seuls professionnels de l’effectif (il est, entre autres, passé par Nancy), le très expérimenté arrière luxembourgeois a en effet décidé de prendre sa retraite internationale. Son dernier match avec la sélection remontait à janvier 2022 et la double confrontation face aux Belges.
Le calendrier du Luxembourg :
Macédoine du Nord – Luxembourg (12 octobre 2022)
Luxembourg – Portugal (16 octobre 2022)
Luxembourg – Turquie (8-9 mars 2023)
Turquie – Luxembourg (11-12 mars 2023)
Luxembourg – Macédoine du Nord (26-27 avril 2023)
Portugal – Luxembourg (30 avril 2023)
