Les journées sur Terre deviennent plus longues depuis 2020

Le phénomène d’allongement des journées est bien connu de la communauté scientifique, mais il semble s’accélérer depuis 2020.

Comme nous l’avions vu récemment avec le noyau terrestre, la Terre est un objet céleste en perpétuel mouvement et évolution. Si de nos jours, une journée dure 84 600 secondes, il n’en a pas toujours été ainsi. Il y a environ 1,4 milliard d’année, une journée sur notre planète durait approximativement entre 18 et 19h ! Plus proche de nous temporellement, lors du crétacé supérieur, la rotation de notre planète sur elle même durait environ 23 heures et 30 minutes.

Mais pourquoi cette augmentation au fil du temps ? Plusieurs phénomènes sont à l’oeuvre dans le ralentissement de la rotation terrestre, entrainant un allongement de la longueur du jour. Il pourrait s’agir de changements dans les systèmes météorologiques comme la Niña, ou encore une accélération de la fonte de la calotte glaciaire. Mais la piste la plus sérieuse envisagée par les scientifiques afin d’expliquer le récent changement de vitesse de rotation, est un phénomène appelé « oscillation de Chandler ».

Des répercussions sur les GPS et Internet

Théorisée par l’astronome américain Seth Carlo Chandler, cette oscillation est en fait une petite déviation de l’axe de rotation de la Terre sur une période d’environ 430 jours. Les observations des radiotélescopes montrent également que l’oscillation a diminué ces dernières années ; les deux phénomènes pourraient donc être liés. Grâce aux instruments modernes comme les horloges atomiques on arrive aujourd’hui à mesurer très précisément la la vitesse de rotation de la Terre 

Les enjeux de ces connaissances sont multiples. Notamment pour le bon fonctionnement des systèmes GPS, mais aussi d’internet. D’ailleurs les géants du web comme Meta s’en inquiètent également (comme l’évoque cet article en anglais). Si les chronométreurs avaient l’habitude d’ajouter une « seconde intercalaire » tout les deux ou trois ans afin de compenser le décalage éventuel entre l’heure atomique et l’heure solaire en raison de l’accroissement de la vitesse de rotation terrestre, il se pourrait que dans l’avenir ce soit une « seconde intercalaire négative » qui doive être retranchée. Une nécessité « peu probable » actuellement selon la communauté scientifique.

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